L’Irlanda era conosciuta come l’isola dei santi e degli studiosi dopo la sua conversione al cattolicesimo da parte del nostro patrono San Patrizio. Molti monasteri furono fondati e alcune fantastiche abbazie furono costruite da capi e signori locali. I monaci produssero manoscritti e libri straordinari, il più famoso dei quali è il Libro di Kells, ora esposto in modo permanente al Trinity College. Molti altri splendidi esempi sono esposti nella Biblioteca di Chester Beatty e nella Biblioteca Nazionale. I monasteri ospitavano anche tesori religiosi riccamente ornati e attirarono l’attenzione dei Vichinghi quando invasero il paese nel X e all’inizio dell’XI secolo. Ciò portò alla costruzione di alte torri nel tentativo di ripararsi dalle incursioni dei vichinghi; queste alte torri sono una caratteristica di molti dei monasteri più antichi sparsi in tutto il paese. Ci sono troppe abbazie e monasteri irlandesi in tutto il paese per includerli tutti, ma ne evidenzierò alcuni degli esempi migliori.
Monastero di Glendalough
Situato sui Monti Wicklow, in un ambiente pittoresco in una splendida valle sulle rive di un lago tranquillo, questo monastero fu fondato da San Kevin nel VI secolo e divenne un luogo di culto molto popolare. Kevin attirò molti seguaci interessati alla spiritualità e questo insediamento monastico prosperò per secoli. Nonostante i numerosi attacchi dei Vichinghi nel X secolo, il monastero sopravvisse e prosperò fino al 1214, quando fu distrutto dai Normanni. La maggior parte degli edifici esistenti risale al periodo compreso tra il X e il XII secolo. Gli edifici meglio conservati sono la Cucina di San Kevin e la torre circolare alta 33 metri; tutti gli altri edifici di questo vasto sito si trovano in diversi stati di rovina. Una visita a questo sito è d’obbligo per chiunque si trovi nella regione di Dublino. Le rovine monastiche sono affascinanti e meritano di essere esplorate, ma è la posizione del monastero a incantarvi. Prendetevi del tempo per esplorare lo splendido paesaggio. Ci sono molti sentieri segnalati che vi porteranno in questa zona davvero panoramica. Capirai perché questa zona è chiamata il giardino d’Irlanda
Abbazia di Corcomroe
Situata nella regione del Burren, nella contea di Clare, l’Abbazia di Corcomroe fu fondata nel XII secolo da Re Conor na Siudane Ua Briain per i monaci cistercensi. Essendo stata costruita dopo l’epoca vichinga, non presenta una torre circolare. È famosa per le sue incisioni ornamentali, insolite per un’abbazia di quel periodo. Si racconta che i commercianti furono giustiziati al termine dei lavori, in modo che non potessero costruirne un’altra che la potesse eguagliare (si spera che sia solo un mito). L’Abbazia ha una pianta a croce, ma ora versa in uno stato di rovina. Molti elementi e incisioni sopravvivono, tra cui gli archi d’ingresso e le modanature esterne. L’edificio ospita anche un’effigie tombale di Re Conor ed è una delle poche effigi di capi irlandesi rimaste in Irlanda. L’ubicazione di questo monastero in una zona isolata offre uno spaccato di come vivevano questi monaci. Erano autosufficienti e conducevano una vita semplice, lontani dall’influenza della società; questo monastero fu attivo per circa 400 anni. L’ultimo abate fu il reverendo John O’Dea nel 1628. Visitiamo questa abbazia come parte del nostro tour delle scogliere di Moher.
Abbazia di Kylemore
Situata nel cuore del Connemara, l’Abbazia di Kylemore non fu originariamente costruita come abbazia, ma come dimora privata. Mitchell Henry commissionò l’edificio nel 1867, dopo che sua moglie si innamorò della regione. È comprensibile vedere quanto fosse affascinata dall’ambiente circostante, e questo è uno dei luoghi più belli che si possano immaginare. La casa fu acquistata dalle suore benedettine nel 1920, dopo essere state costrette a fuggire da Ypres, in Belgio, durante la Prima Guerra Mondiale. Fino al 2010 fu un collegio femminile ed è ancora un’abbazia benedettina. L’abbazia è aperta al pubblico, che può effettuare visite guidate della casa e dei giardini.
Monasterboice
Il sito monastico di Monasterboice si trova nella contea di Louth, nella famosa regione storica della Boyne Valley. Fu fondato nel V secolo da San Buithe. Gli edifici e le rovine sopravvissuti risalgono a un periodo molto più tardo: la torre rotonda, la seconda più alta d’Irlanda, risale al X secolo, mentre le due chiese risalgono al XIV secolo. Monasterboice è famosa soprattutto per ospitare le croci alte meglio conservate d’Irlanda: la croce alta di Muiredach, alta 5,5 metri, presenta intricate incisioni raffiguranti scene bibliche: un lato presenta incisioni dell’Antico Testamento, mentre l’altro raffigura scene del Nuovo Testamento. La croce occidentale, alta 7 metri, è la più alta d’Irlanda e presenta anch’essa incisioni bibliche.
Clonmacnoise
Il monastero di Clonmacnoise fu fondato nel 544 da San Ciaran e si trova nella contea di Offaly. Il sito è vasto e comprende sette chiese, due torri circolari e numerose croci, tutte in diversi stati di rovina. Gli edifici risalgono al X secolo e al XII secolo. Le tre croci celtiche sono scolpite e alcune repliche si trovano ora sul sito. Gli originali si trovano in un centro interpretativo costruito nel 1993. È possibile scoprire di più sulla vita dei monaci e ammirare i reperti rinvenuti negli scavi archeologici, tra cui le tre croci originali, portate qui per salvarle da un’ulteriore erosione.
Roccia di Cashel
La Rocca di Cashel, situata nella contea di Tipperary, non fu costruita come monastero, ma come fortezza e fu sede dei re del Munster. Fu ceduta alla chiesa cattolica nel XIII secolo. Gli edifici oggi visibili risalgono al XII e XIII secolo e sono in ottimo stato di conservazione. Vi è un mix di architettura romanica e gotica. La cappella di Cormac è considerata l’esempio meglio conservato di architettura romanica irlandese, con influenze di stile tedesco, come si può vedere nelle due torri. Si tratta di una struttura molto ben conservata e sarebbe stata ancora meglio se non fosse stato per il saccheggio della fortezza da parte delle forze confederate nel 1647. La Rocca di Cashel ospita antichi arazzi e mostre che possono essere ammirate nella cappella restaurata.
Skellig Michael
Skellig Michael si trova al largo della costa del Kerry ed è ora patrimonio mondiale dell’UNESCO. Ospita un antico sito monastico risalente al VI secolo. Le capanne a forma di alveare sono ancora in ottime condizioni e l’ambiente remoto è a dir poco mozzafiato. Il monastero è strutturato su un sistema a più livelli e consente di comprendere come gli antichi monaci si guadagnassero da vivere su quest’isola arida. Erano autosufficienti e dovettero inventare un sistema per raccogliere e filtrare l’acqua, poiché sull’isola non c’è acqua corrente. È diventata una delle principali attrazioni in Irlanda dopo essere apparsa nell’ultimo film di Star Wars.
