L’Irlande était connue comme l’île des saints et des érudits après sa conversion au catholicisme par notre saint patron, saint Patrick. De nombreux monastères furent fondés et de magnifiques abbayes furent construites par les chefs et seigneurs locaux. Les moines produisirent des manuscrits et des livres remarquables, le plus célèbre étant le Livre de Kells, aujourd’hui exposé en permanence au Trinity College. De nombreux autres beaux exemples sont exposés à la bibliothèque Chester Beaty et à la Bibliothèque nationale. Les monastères abritaient également de somptueux trésors religieux et attirèrent l’attention des Vikings lors de leurs incursions dans le pays au Xe et au début du XIe siècle. Cela conduisit à la construction de hautes tours pour tenter de se protéger des pillards vikings. Ces hautes tours sont présentes dans de nombreux monastères anciens disséminés à travers le pays. Il existe trop d’abbayes et de monastères irlandais à travers le pays pour tous les citer, mais je me contenterai de souligner quelques-uns des plus beaux exemples.
Monastère de Glendalough
Situé dans les montagnes de Wicklow, dans un cadre pittoresque, au cœur d’une magnifique vallée, au bord d’un lac paisible, ce monastère fut fondé par saint Kevin au VIe siècle et devint un lieu de culte très populaire. Kevin attira de nombreux fidèles passionnés de spiritualité et ce monastère prospéra pendant des siècles. Malgré de nombreuses attaques vikings au Xe siècle, le monastère survécut et prospéra jusqu’en 1214, date de sa destruction par les Normands. La plupart des bâtiments visibles datent du Xe au XIIe siècle. Les bâtiments les mieux préservés sont la cuisine de saint Kevin et la tour ronde, haute de 33 m. Tous les autres bâtiments de ce vaste site sont à différents stades de ruine. Une visite de ce site est incontournable pour quiconque se trouve dans la région de Dublin. Les ruines monastiques sont fascinantes et méritent d’être explorées, mais c’est le cadre du monastère qui vous captivera. Prenez le temps d’explorer le magnifique paysage. De nombreux sentiers balisés vous permettront de découvrir cette région des plus pittoresques. Vous comprendrez pourquoi cette région est appelée le jardin de l’Irlande
Abbaye de Corcomroe
Située dans la région du Burren, dans le comté de Clare, l’abbaye de Corcomroe fut fondée au XIIe siècle par le roi Conor na Siudane Ua Briain pour les moines cisterciens. Construite après l’époque viking, elle ne possède pas de tour ronde. Elle est célèbre pour ses sculptures ornementales, peu communes pour une abbaye de cette époque. Une légende raconte que les artisans furent exécutés une fois la construction terminée afin qu’ils ne puissent en construire une autre rivalisant avec la sienne (il est à espérer qu’il ne s’agit que d’un mythe). L’abbaye, construite en forme de croix, est aujourd’hui en ruine. De nombreux éléments et sculptures subsistent, notamment les arches d’entrée et les moulures extérieures. Le bâtiment abrite également une effigie funéraire du roi Conor et est l’une des rares effigies de chefs irlandais subsistant en Irlande. L’emplacement isolé de ce monastère offre un aperçu du mode de vie de ces moines. Autonomes et simples, ils vivaient à l’écart de l’influence de la société. Ce monastère fut en activité pendant environ 400 ans. Le dernier abbé fut le révérend John O’Dea en 1628. Nous visitons cette abbaye dans le cadre de notre excursion aux falaises de Moher.
Abbaye de Kylemore
Située au cœur du Connemara, l’abbaye de Kylemore n’était pas à l’origine une abbaye, mais une demeure privée. Mitchell Henry commanda la construction en 1867, après que sa femme eut le coup de foudre pour la région. On comprend aisément son attrait pour son environnement, qui offre l’un des plus beaux paysages imaginables. La maison fut achetée par les sœurs bénédictines en 1920, après leur fuite d’Ypres, en Belgique, pendant la Première Guerre mondiale. Elle servit de pensionnat pour filles jusqu’en 2010 et est toujours une abbaye bénédictine. L’abbaye est ouverte au public qui peut visiter la maison et les jardins.
Monasterboice
Le site monastique de Monasterboice est situé dans le comté de Louth, dans la célèbre région historique de la vallée de la Boyne. Il fut fondé au Ve siècle par saint Buithe. Les bâtiments et ruines qui subsistent datent d’une époque bien plus tardive : la tour ronde, deuxième plus haute d’Irlande, date du Xe siècle, et les deux églises du XIVe siècle. Monasterboice est surtout célèbre pour abriter les croix hautes les mieux préservées d’Irlande : la croix haute de Muiredach, haute de 5,5 mètres, est ornée de sculptures complexes représentant des scènes bibliques. D’un côté, elle est sculptée de l’Ancien Testament, de l’autre, du Nouveau Testament. La croix occidentale, haute de 7 mètres, est la plus haute d’Irlande et présente également des sculptures bibliques.
Clonmacnoise
Le monastère de Clonmacnoise, fondé en 544 par saint Ciaran, est situé dans le comté d’Offaly. Le vaste site comprend sept églises, deux tours rondes et plusieurs hautes croix, toutes à différents stades de ruine. L’âge des bâtiments varie du Xe au XIIe siècle. Les trois croix celtiques sont sculptées et des répliques sont aujourd’hui exposées sur le site. Les originaux sont exposés dans un centre d’interprétation construit en 1993. Vous pourrez y découvrir la vie des moines et admirer des objets découverts lors de fouilles archéologiques, notamment les trois hautes croix originales, apportées pour les préserver de l’érosion.
Rocher de Cashel
Le Rocher de Cashel, situé dans le comté de Tipperary, n’était pas un monastère, mais une forteresse, siège des rois de Munster. Il fut cédé à l’Église catholique au XIIIe siècle. Les bâtiments visibles aujourd’hui datent des XIIe et XIIIe siècles et sont en très bon état. L’architecture y est un mélange de styles roman et gothique. La chapelle de Cormac est considérée comme l’exemple le mieux préservé de l’architecture romane irlandaise, influencée par le style allemand. Ceci est visible dans les deux tours. Cet édifice est très bien conservé et aurait été encore mieux préservé sans le sac de la forteresse par les forces confédérées en 1647. Le Rocher de Cashel abrite des tapisseries anciennes et des expositions, visibles dans la chapelle restaurée.
Michael Skellig
Skellig Michael, situé au large des côtes du Kerry, est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il abrite un ancien site monastique datant du VIe siècle. Les cabanes en forme de ruche sont encore en très bon état et le cadre isolé est tout simplement magnifique. Le monastère est construit sur un système à plusieurs niveaux et vous permet de comprendre comment les anciens moines subvenaient péniblement à leurs besoins sur cette île déserte. Autosuffisants, ils ont dû inventer un système de collecte et de filtration de l’eau, faute d’eau courante sur l’île. Ce site est devenu une attraction incontournable en Irlande après avoir figuré dans le dernier film Star Wars.
